旅の友「駅弁」。実際に食べた９，０００個以上の駅弁を中心に、日本全国と世界の駅弁を紹介します。
熊本駅からＪＲ豊肥本線の列車を乗り継いで約１時間半。阿蘇市は熊本県の北東部で山の中にある、人口約２．４万人の市。阿蘇山の外輪山と世界最大級のカルデラの北半分を占め、大自然が観光客を魅了する。駅弁は１９５０年代から１９８０年頃まで売られた。１９１８（大正７）年１月２５日開業、熊本県阿蘇市黒川。
これは駅弁でなく、熊本県阿蘇市で国道５７号に面した道の駅「道の駅あそ」の売店で売られるお弁当。しかし２０２２年１０月からのＪＲ九州の駅弁キャンペーン「第１３回九州駅弁グランプリ」にエントリーされた。道の駅あそはＪＲ豊肥本線の阿蘇駅に隣接するため、昼間の列車で改札を出れば買いにいくことは難しくない。調製元はＪＲ九州の観光列車「あそぼーい！」に特製車内弁当を卸しており、鉄道とのつながりはある。
この道の駅で売られる多種の弁当と同じく、見た目はスーパーの惣菜。この丸く小さなプラ容器に白飯を詰め、阿蘇あか牛の焼肉を同心円状に並べ、温泉卵をカップで据え、もやし、だいこん、たかな、わさびを添える。赤身の弾力性を、いろんな添え物で変化を出しながらいただける、小粒でも味わいを楽しめる牛丼。
これは駅弁でなく、熊本県阿蘇市で国道５７号に面した道の駅「道の駅あそ」の売店で買えたお弁当。上記の弁当「あか牛丼ミニ弁当」と、同じ調製元と容器であり、同じ場所で同じように販売。熊本県立阿蘇中央高校では２０１３年から、家庭科の実習等を活用して生徒がレシピを考え、試作品から改善点を見つけながら商品化を目標に取り組む「高校生プロデュース弁当」を実施、これまでも阿蘇のあか牛を使う幕の内弁当から寿司やサンドイッチまで様々な弁当を、道の駅あそで商品化してきたそうな。この時はこの弁当１種類のみが、高校の名を冠して売られていた。
食品表示ラベルでの品名は「あか牛あかワイン煮込み丼」。小さく丸いプラ容器に白飯を詰め、阿蘇あか牛の牛すじ肉の赤ワイン煮込みで半分ほど覆い、黄色と赤のパプリカにピーマン、しめじのバター炒め、かぼちゃで半分を覆う。一緒に買った物同士を比べると、こちらのほうが安いのに見栄えも味にも彩りがあり、あちらより良い物に思える。ストーリー上もこちらを九州駅弁グランプリにエントリーしたら、話題を呼べたのではないかと思う。